Na een eindeloze vlucht landen we ’s ochtends vroeg in de klamme warmte van Jakarta, waar ons avontuur in Indonesië nu echt officieel begint. Hoewel we barsten van de nieuwsgierigheid, hebben we bewust besloten om de miljoenenstad Jakarta zelf deze keer over te slaan. Na zo’n lange reis vinden we de drukte van de hoofdstad simpelweg te overweldigend, en aangezien Indonesië zoveel moois te bieden heeft, moeten er soms harde keuzes worden gemaakt. In plaats daarvan zijn we direct vanaf het vliegveld naar een hotel vlakbij het treinstation gegaan om eerst even rustig bij te komen en de eerste indrukken te verwerken.

Dit korte verblijf is puur strategisch gekozen, want na één nachtje bijslapen pakken we de volgende ochtend direct de trein naar Yogyakarta. Deze treinrit is geen straf; in ongeveer negen uur tijd rijden we dwars door het hart van Java. We hebben ons laten vertellen dat het landschap dat aan je raampje voorbijtrekt werkelijk prachtig is, met eindeloze rijstvelden en kleine dorpjes die langzaam veranderen terwijl we dieper het eiland op trekken. Het is voor ons de perfecte manier om langzaam te acclimatiseren: zittend in de trein, genietend van het uitzicht, op weg naar de culturele ziel van het land.

Door de reis zo te starten, bouwen we een rustpunt in voordat we ons volledig in de Indonesische cultuur storten. We ruilen de wolkenkrabbers en het drukke verkeer van de hoofdstad graag in voor de belofte van Yogyakarta, waar we de tijd zullen nemen voor de tempels en de lokale tradities. Voor nu focussen we ons op de horizon die aan het treinraam voorbijschiet!

Na de lange, indrukwekkende treinrit dwars door Java zijn we aangekomen in Yogyakarta, de culturele ziel van het eiland. Ons hoofddoel hier is helder: het bezoeken van de twee iconische tempelcomplexen, waarbij we de ene met zonsopkomst en de andere met zonsondergang willen bewonderen. Omdat ons slaapritme door de jetlag toch nog volledig de weg kwijt is, vinden we het vroege opstaan geen enkel probleem; het is juist dé manier om de magie van deze plekken te vangen voordat de grote groepen toeristen arriveren. We raden dan ook iedereen aan om zelf een scooter te huren en op eigen houtje te gaan; je bent weliswaar wat langer onderweg, maar de vrijheid om in alle rust van het uitzicht te genieten is onbetaalbaar.

Tijdens het plannen van ons verblijf hebben we geprobeerd ons hotel strategisch uit te kiezen om de vroege oproepen van de moskeeën zo min mogelijk te horen. Java is een grotendeels islamitisch eiland en dat is iets waar je als reiziger absoluut rekening mee moet houden; het geluid van de minaretten hoort bij de lokale sfeer, maar een goede nachtrust is ook wat waard als je de hele dag op pad bent. Naast de spirituele kant van de stad kijken we enorm uit naar de lokale foodmarkets waar Yogyakarta om bekendstaat. Om te voorkomen dat we onze reis ziek moeten onderbreken, kiezen we ervoor om de smalle steegjes en eetkraampjes te verkennen met een lokale gids die precies weet welke tentjes het beste en veiligste eten aanbieden.

Het is een bijzondere ervaring om zo tussen de lokale bevolking te staan en de authentieke smaken van Indonesië te proeven terwijl de zon langzaam wegzakt achter de tempels. De scooterritjes door het drukke verkeer en de serene rust bij de zonsopgang vormen een prachtig contrast dat ons nu al doet beseffen hoe divers deze reis is. Na deze culturele diepe duik in het hart van Java voelen we ons steeds meer thuis in Azië, terwijl het grote Australische avontuur in ons achterhoofd langzaam dichterbij kruipt.

Na de culturele rijkdom van Yogyakarta is het tijd voor een heel andere kant van Indonesië: de tropische eilanden van Karimunjawa. Om deze verborgen parel te bereiken, hebben we een privé-shuttle geboekt die ons rechtstreeks naar de havenstad Jepara brengt. Hier blijven we eerst een nachtje slapen, zodat we de volgende ochtend fris de boot kunnen pakken naar de eilandengroep. De overtocht voelt als de start van een nieuw hoofdstuk; we laten het drukke Java even achter ons en ruilen de tempels in voor een azuurblauwe zee.

Op Karimunjawa trappen we af met pure luxe: drie dagen genieten in onze eigen villa vlakbij het strand. Deze tijd gebruiken we om te eilandhoppen naar de onbewoonde eilandjes in de buurt en te snorkelen in het prachtige, kleurrijke koraal dat hier nog zo onaangetast is. Na deze ontspannen start verhuizen we naar een iets meer basic hotel, dat strategisch op tien minuten lopen van de duikschool ligt. Hier begint het echte werk, want in drie dagen tijd gaan we onze PADI halen! De instructeurs zijn ontzettend lief en zorgen ervoor dat we ons direct veilig voelen, waardoor we volop kunnen genieten van de magische onderwaterwereld die voor het eerst echt voor ons opengaat.

Hoewel de verleiding groot is om hier eeuwig te blijven, moeten we uiteindelijk ook weer koers zetten richting Oost-Java. Voor de terugreis hebben we bewust opnieuw een nachtje in Jepara gepland als buffer. Theoretisch gezien zou de reis in één dag kunnen, maar we willen het risico niet lopen dat een geannuleerde boot door slecht weer onze hele planning in de war schopt. Met onze verse duikbrevetten op zak en een hoofd vol beelden van schildpadden en koraal, voelt deze extra rustdag als de perfecte voorbereiding op de ruige landschappen die ons op het oosten van het eiland te wachten staan.

Na de tropische rust van Karimunjawa maken we ons op voor het meest avontuurlijke deel van onze reis over Java. Met een privé-shuttle reizen we van Jepara naar Malang, waar we een nachtje slapen om de volgende ochtend vroeg en fris aan de start te verschijnen. Dit is het begin van een spectaculaire driedaagse tour door Oost-Java, waarbij we de krachten van de natuur van heel dichtbij gaan bewonderen. We trekken langs de wereldberoemde Bromo-vulkaan, dalen af in de krater van de Ijen en laten ons overdonderen door de kracht van de meest prachtige watervallen die dit eiland rijk is.

De tour door dit ruige landschap is fysiek pittig, maar de uitzichten over de rokende kraters en het blauwe vuur van de Ijen zijn elke druppel zweet meer dan waard. Het is een opeenvolging van vroege ochtenden en lange wandelingen, maar het besef dat we aan het einde van de rit Java definitief achter ons laten, geeft ons de nodige energie. Na drie dagen vol actie worden we namelijk afgezet in Ubud, het spirituele en groene hart van Bali. Het is de perfecte plek om de stoffige wandelschoenen uit te schoppen en alle indrukken van Java te laten bezinken.

Na de ruige avonturen op Java is het tijd voor de ultieme ontspanning op Bali, waar we onszelf hebben getrakteerd op twee verschillende luxe villa’s met privézwembad. We trappen af in de buurt van Ubud, in een villa die onderdeel is van een groter resort; een bewuste keuze, omdat de extra beveiliging en de faciliteiten van een resort ons een fijn gevoel geven. Hoewel we heerlijk afgelegen zitten, staan we dankzij de gratis transfers of een snelle Grab-taxi binnen no-time in het hart van Ubud om de gezellige ontbijttentjes en goede restaurants te verkennen. We hebben bewust voor Ubud gekozen omdat de rustige yoga-vibe ons veel meer aanspreekt dan het drukke feestgedruis in het zuiden, en we kunnen niet wachten om hier creatief aan de slag te gaan tijdens een workshop zilver- of goudsmeden.

Zodra we helemaal zen zijn in Ubud, reizen we door naar het authentieke oosten van Bali: Sidemen. Hier hebben we onze tweede villa met privézwembad geboekt, midden in een landschap dat zo uit een schilderij lijkt te komen. In Sidemen draait alles om het pure Balinese leven en we kijken er enorm naar uit om hier de lokale keuken echt te leren kennen tijdens een traditionele kookworkshop. Het absolute hoogtepunt wordt waarschijnlijk het uitzicht vanuit onze villa, waar we met een drankje in de hand kunnen genieten van de indrukwekkende aanblik van de vulkaan aan de horizon.

Deze twee weken op Bali vormen de perfecte overgang tussen de actieve weken op Java en het nieuwe leven dat ons straks in Australië te wachten staat. We nemen hier de tijd om fysiek en mentaal helemaal op te laden, omringd door groene rijstterrassen en de gastvrije Balinese cultuur. Het is een luxe die we onszelf graag gunnen, omdat we weten dat we straks in de Outback waarschijnlijk iets vaker in een hostel of een simpele farmstay zullen slapen. Voor nu genieten we nog even met volle teugen van de Balinese zon en de rust in onze eigen tuin.

Na onze tijd op Bali vliegen we door naar Flores voor een van de meest spectaculaire onderdelen van onze reis: een driedaagse boottocht door het Komodo National Park. Dit is dé plek waar de legendarische Komodovaranen leven, de grootste hagedissen ter wereld die alleen in deze regio voorkomen. Het is een surrealistische ervaring om deze prehistorisch ogende dieren van zo dichtbij in hun natuurlijke omgeving te zien rondscharrelen op de ruige eilanden. Hoewel we midden in de wildernis zijn, hebben we ook hier weer gekozen voor een flinke dosis comfort; we verblijven op een luxe boot met een eigen cabin, voorzien van een heerlijk tweepersoonsbed en zelfs een eigen badkamer.

De regio rondom de Komodo-eilanden staat wereldwijd bekend om het waanzinnige koraal, en dat hebben we geweten ook. We hebben urenlang gesnorkeld in het kristalheldere water, waar we omringd werden door ontelbare grote en kleine vissen in alle kleuren van de regenboog. Het leven op het water is magisch; overdag vaar je langs onbewoonde parels van eilanden en ’s nachts geniet je op het dek van een heldere sterrenhemel zoals je die op het vasteland zelden ziet. Het wiegen van de boot en de absolute stilte om je heen maken het een ervaring om nooit te vergeten.

Om het avontuur compleet te maken, hebben we niet alleen op de boot geslapen, maar ook één nacht doorgebracht in een hut op een van de prachtige afgelegen stranden die we onderweg tegenkwamen. Het was een ontzettend leuke ervaring om met het geluid van de branding op de achtergrond in slaap te vallen en de volgende ochtend als eerste het zand tussen je tenen te voelen. Deze mix van luxe op het water en de eenvoud van het strandleven is de perfecte afsluiting van onze Indonesische droomreis.

Om de batterij echt volledig op te laden voordat het Australische avontuur begint, hebben we besloten om na de boottocht nog niet direct het vliegtuig in te stappen, maar nog een aantal nachten op Flores te blijven. Dit eiland voelt een stuk ruwer en authentieker aan dan de plekken waar we hiervoor zijn geweest, en het is de ideale plek om nog even te genieten van de prachtige, ongerepte stranden. We verblijven strategisch in de buurt van de haven, zodat we na ons leven op zee niet meer al te ver hoeven te reizen en we op ons gemak de lokale sfeer kunnen proeven.

Het leuke aan Flores is dat je heel makkelijk contact maakt met de bevolking; we hebben dan ook een van de lokale bewoners gevraagd om onze persoonlijke taxichauffeur te zijn voor een paar dagen. Het is een fantastische manier om het eiland door de ogen van een local te leren kennen en verborgen plekjes te ontdekken waar je anders nooit zou komen. Omdat Flores ontzettend groot is en de wegen kronkelig zijn, hebben we besloten om niet het hele eiland over te sjezen, maar ons echt te focussen op het verkennen van onze eigen kant van het eiland.

Deze laatste dagen in Indonesië zijn goud waard om alle indrukken van de afgelopen vijf weken een plekje te geven. We genieten van de eenvoud, het heerlijke lokale eten en de rust die hier nog overal heerst. Terwijl we over de azuurblauwe zee uitkijken, beseffen we dat dit de perfecte afsluiting is van ons Aziatische hoofdstuk. We voelen ons nu fysiek en mentaal helemaal klaar om de korte vlucht naar Australië te maken en daar aan onze Working Holiday te beginnen!